Comment ce système est-il organisé ?

Evidemment, les informations que nous percevons ne sont pas déversées en vrac dans une sorte de mémoire "réservoir". Elles sont organisées et régies par des systèmes qui fonctionnent en relation permanente. On fait une distinction entre la mémoire épisodique et la mémoire sémantique, d'une part, et entre la mémoire procédurale et la mémoire déclarative, d'autre part.

La mémoire épisodique permet de se souvenir des événements, des noms, des dates et des lieux qui nous sont propres. Elle est très liée au contexte affectif (par exemple: hier, Julien, en voyant un documentaire à la télévision, a appris que "Quito" était la capitale de l'Equateur).

La mémoire sémantique concerne les concepts, le sens des mots et des symboles (par exemple : Julien sait, sans se souvenir où et quand il a acquis cette connaissance, que "Paris" est la capitale de la France).
Il existe également une mémoire qui concerne la forme des mots, sa "carrosserie", sa prononciation... c'est la mémoire lexicale (ex: "Quito" est composé de deux syllabes, commence par la lettre "Q", se termine par une voyelle etc ... ). La mémoire sémantique et la mémoire lexicale sont regroupées sous le terme "mémoire verbale".

La mémoire procédurale correspond au savoir-faire. Elle sert à réaliser des opérations complexes souvent motrices (conduire une voiture, faire du vélo ... ) et entre probablement en jeu dans l'apprentissage "par coeur".
La mémoire déclarative est celle du savoir dire. Elle permet d'évoquer de façon consciente des souvenirs sous la forme de mots.

Existe-t-il une région anatomique, siège de la mémoire ?

On sait aujourd'hui qu'il n'existe pas de "centre de la mémoire", mais plusieurs sites du cerveau impliqués dans le traitement et la conservation des informations.
La mémoire répond ainsi au même schéma que les autres fonctions supérieures du cerveau (la motricité, le langage, la perception, l'intelligence...)
Pour simplifier, on peut préciser que :

- la mémoire à court terme fait intervenir le cortex préfrontal,
- la mémoire sémantique met en jeu le néocortex,
- les corps striés et le cervelet sont très impliqués dans la mémoire procédurale,
- la mémoire déclarative intéresse l'hippocampe,
- l'hippocampe est également sollicité par la mémoire épisodique (en même temps que le thalamus et le cortex préfrontal).

Les neurobiologistes s'accordent pour conférer à l'hippocampe un rôle essentiel. Situé au coeur du cerveau, il assure la mise en relation des informations stockées en différentes zones cérébrales. Son intervention est nécessaire pour faire passer les souvenirs de la mémoire à court terme vers la mémoire à long terme.

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