Schématiquement, le sentiment de bien-être commence par décliner jusqu’à la quarantaine environ pour amorcer ensuite une nette remontée conduisant à son apogée au cours de la soixantaine. Mais il s’agit là d’une tendance moyenne, qui masque très certainement une grande diversité de configurations, tant sont nombreux les facteurs influençant le bien-être et son expression. Ainsi, le revenu, même s’il y contribue, est loin d’en expliquer à lui seul l’évolution. Interviennent aussi, outre les événements de la vie, l’évaluation que chacun fait de sa propre situation, ses aspirations, ou encore la manière dont il révise son jugement et l’appréciation de son bien-être.

Dans le contexte actuel des doutes sur la croissance économique et sa capacité à être le moteur principal du progrès social, le bonheur (re-)devient un objet d’études privilégié pour les économistes et on ne compte plus les parutions d’articles sur le sujet dans les revues spécialisées.

Le bien-être subjectif auquel nous nous intéressons est mesuré en demandant aux personnes interrogées de choisir un niveau de satisfaction (Dans l’ensemble, êtes-vous très satisfait, plutôt satisfait, pas très satisfait ou pas du tout satisfait de la vie que vous menez ?).

Ce bien-être subjectif dépend de deux grandes catégories de facteurs, des déterminants objectifs (âge, niveau d’éducation, configuration familiale, emploi, revenu…) et des déterminants plus personnels. Les traits de caractère (optimisme, fatalisme…) en font partie mais d’autres facteurs subjectifs interviennent, qui permettent notamment de comprendre pourquoi la satisfaction d’une personne peut varier au cours du temps sans que sa situation “objective” ne change.

D’une part, le jugement que nous portons sur notre propre situation est influencé par les comparaisons que nous faisons avec des personnes socialement proches. D’autre part, face à des évènements exceptionnels, nous mettons en oeuvre des mécanismes d’adaptation pour retrouver un niveau de bien-être comparable à ce qu’il était antérieurement. Enfin, le bonheur présent dépend aussi des espérances formées, des buts fixés et des moyens disponibles pour les atteindre.

Au total, la variable de satisfaction générale n’est pas une variable comme les autres, parce qu’elle dépend de facteurs largement inobservables, comme par exemple la manière dont la personne forme et révise son jugement. Ainsi, en admettant même que les revenus - et eux seuls - fassent le bonheur, les retraités devraient alors se dire plus malheureux que les actifs en milieu de carrière. À moins que, ayant anticipé la baisse de leurs revenus et ayant ajusté leurs aspirations en conséquence, ils se fondent sur d’autres critères pour évaluer leur bien-être. Dans ces conditions, il est bien difficile de prédire le lien entre le niveau de satisfaction exprimée et les principales variables sociodémographiques ou économiques. L’évolution du bien-être tout au long de la vie apparaît donc a priori largement indéterminée.

À première vue, le sentiment de bien-être évolue en France de manière très contrastée au cours de la vie. Il commence par baisser puis il opère un net retournement vers la cinquantaine et connaît son apogée entre 65 et 70 ans. Au-delà, il décline très rapidement. Parallèlement, il ne semble pas y avoir d’effet de génération marqué.

Comment expliquer la forme de la courbe de bien-être au cours de la vie ? Supposons provisoirement qu’elle représente assez bien l’évolution du bien-être ressenti par un individu « moyen ». La forme de la courbe dément a priori que le bonheur soit essentiellement une affaire de revenus, puisque ceux-ci sont à leur maximum, en moyenne, vers 45 ans.

On remarquera également que les moments de la vie où le bien-être évolue rapidement, en l’occurrence les âges extrêmes, correspondent aux périodes où davantage de changements et d’évènements sont susceptibles de se produire : fin des études et entrée dans la vie professionnelle pour les plus jeunes, perte du conjoint ou d’un proche et problèmes de santé pour les plus âgés.
Enfin, l’évolution du bien-être au fil du temps ne s’explique pas seulement par les événements de la vie. La croissance du bien-être au-delà de la cinquantaine pourrait résulter de processus psychologiques d’adaptation ou de réajustement des aspirations : les objectifs fixés seraient plus fréquemment revus à la baisse au fur et à mesure que l’on vieillit et seraient plus facilement atteignables.
Au total, le bien-être subjectif est la résultante d’un ensemble de facteurs, objectifs et subjectifs. Certains sont repérables et ont l’impact attendu (revenu, situation familiale). D’autres, moins observables, sont intimement liés aux histoires de vie par nature singulières. Nous avons dessiné un profil moyen du bien-être ressenti selon l’âge, mais rien n’indique que chacun puisse s’y reconnaître. Et si la puissance publique peut créer ou assurer les conditions du bonheur, sa recherche reste certainement une affaire personnelle.